Um novo estudo revela que dificuldades de adaptação a mudanças nos padrões de fala podem afetar a maneira como adolescentes com autismo entendem o tom e o significado.

A comunicação verbal não é apenas sobre as palavras que usamos — é também sobre como as dizemos. Por exemplo, a frase "I can't believe it" pode transmitir surpresa se dita com uma entonação crescente ou pode expressar sarcasmo se proferida com um tom plano. Enfatizar palavras diferentes ou alterar o ritmo da fala pode alterar drasticamente a mensagem transmitida.

Os pesquisadores sabem há muito tempo que interpretar essas variações na fala pode representar um desafio para indivíduos com autismo, mas não sabem exatamente o porquê.

De acordo com uma nova pesquisa da Universidade de Rochester, pode ser porque seus cérebros têm dificuldades em processar e se adaptar a mudanças nos padrões de fala . Em um artigo publicado na Scientific Reports , os pesquisadores — incluindo Chigusa Kurumada, professora associada do Departamento de Ciências Cognitivas e do Cérebro, e Loisa Bennetto, professora associada dos Departamentos de Psicologia, Ciências Cognitivas e do Cérebro e Neurociência — destacam uma intersecção complexa de processamento sensorial e interpretação cognitiva, oferecendo novos insights sobre as diversas maneiras como as pessoas vivenciam e interpretam a comunicação.

Os pesquisadores estudaram adolescentes de 12 a 17 anos, com e sem autismo, e como cada grupo entende a prosódia da fala. Prosódia se refere ao uso de mudanças no tom, ritmo, volume e tempo para expressar significado e emoção. Distinguir uma pergunta de uma declaração — "Está chovendo?" versus "Está chovendo." — ou transmitir excitação, tristeza ou sarcasmo, são todos exemplos de prosódia.

A adolescência é um período especialmente interessante da perspectiva da ciência da fala, diz Kurumada, porque "é uma época em que as redes sociais das crianças se expandem drasticamente, assim como suas experiências linguísticas, à medida que seus cérebros se desenvolvem para prestar mais atenção a vozes desconhecidas".

Para indivíduos com autismo, esse estágio de desenvolvimento frequentemente apresenta desafios, particularmente na compreensão das sutilezas da prosódia da fala. Pesquisadores tradicionalmente atribuíam problemas com a prosódia da fala a uma sensibilidade reduzida a variações sutis de som ou a desafios na interpretação de dicas sociais que transmitem os pensamentos e emoções dos outros.

Kurumada, Bennetto e sua equipe testaram mais de 150 participantes e descobriram que o autismo está ligado à inflexibilidade perceptiva — uma capacidade reduzida de adaptação às constantes mudanças e variações da fala humana.

"Nosso artigo é um dos primeiros a mostrar que a inflexibilidade perceptiva afeta a comunicação linguística", diz Kurumada.

Na conversa cotidiana, as pessoas exibem uma ampla variedade de como usam a prosódia para transmitir significado. Para entender o que cada falante pretende, os ouvintes devem ajustar constantemente sua percepção para acomodar essas variações individuais no estilo vocal.

Como Kurumada, Bennetto e sua equipe descobriram, os desafios com a prosódia da fala estão relacionados à forma como o cérebro processa e interpreta as informações auditivas e à flexibilidade do indivíduo em adaptar a compreensão de diferentes prosódias.

A pesquisa fornece uma nova explicação para o motivo pelo qual a comunicação verbal é mais difícil para adolescentes com autismo do que para adolescentes sem autismo, especialmente em um estágio de desenvolvimento em que as interações sociais se tornam consideravelmente mais diversas e exigem flexibilidade para navegá-las.

Bennetto diz que pesquisas futuras explorarão como essa adaptabilidade se desenvolve da infância à adolescência, tanto em crianças com autismo quanto naquelas sem autismo.

Bennetto explica: "A flexibilidade perceptual e linguística reduzida pode ser uma causa de dificuldades de comunicação social no autismo , ou uma consequência de experiências sociais limitadas ou diferentes na infância. É fundamental entender como a diversidade neurocognitiva pode moldar o desenvolvimento linguístico das crianças."